Daniel Davis - est professeur d’immunologie moléculaire à l’Imperial College de Londres.

Pour La Science, mars 06

On savait que les neurones communiquent par des synapses. On a découvert que les cellules de défense de l’organisme échangent des informations de la même façon par des synapses immunologiques : ainsi s’établit un réseau efficace pour lutter contre les maladies.

Extrait :
L’étude des mécanismes mis en jeu par les cellules immunitaires pour lutter contre un agent pathogène éclaire la façon dont se développent les maladies et dont agissent les traitements. En 1995, Abraham Kupfer, à la Faculté de médecine Johns Hopkins, obtint des images tridimensionnelles de cellules immunitaires en interaction. On y voyait, pour la première fois, une « synapse immunologique », c’est-à-dire une structure concentrique formée de protéines, rassemblées dans la zone de contact entre deux cellules. Comme la synapse entre deux neurones, la synapse immunologique est constituée d’un agrégat organisé de protéines. La couronne de cette structure comprend des molécules d’adhérence, et son centre est constitué de protéines, qui permettent aux cellules en contact de communiquer. Avant même d’avoir obtenu ces images, les immunologistes pensaient déjà que les mécanismes de communication des cellules immunitaires – qui échangent et stockent de l’information pour identifier un agent étranger et le combattre – ressemblaient à ceux utilisés par les cellules nerveuses. Cependant, ils avaient désormais la preuve de l’existence de ces structures.
Dix ans plus tard, la synapse immunologique n’a pas livré tous ses secrets mais la microscopie à haute résolution et l’informatique appliquée au traitement des images ont facilité l’exploration de la synapse immunologique. [...]