Une équipe de l’université de Pennsylvanie est en train de mettre au point un test de dépistage précoce du cancer du poumon. Les travaux, présentés le 20 mai au congrès de l’American Thoracic Society (ATS) à Toronto, montrent que ce test pourrait voir le jour dans quelques années. Le dépistage serait fondé sur la recherche d’une signature génétique du cancer du poumon dans les cellules sanguines.

Le cancer du poumon, qui est la première cause de mortalité par cancer en France ne dispose aujourd’hui d’aucun dépistage précoce. Seul le scanner était utilisé chez les personnes à risques (tabagisme : facteur en cause le plus important), mais ses résultats sont peu pertinents (grand nombre de faux positifs, détection des nodules pulmonaires de grandes tailles uniquement).

L’équipe d’Anil Vachani s’est intéressée aux lymphocytes : premières cellules de l’organisme à combattre la tumeur. Ils ont étudiés, sur des sujets sains et malades, grâce à des puces à ADN, les gènes permettant de distinguer les porteurs du cancer et les sujets témoins.

"Nous avons déterminé avec une précision de 87 % un profil génétique reposant sur 24 gènes, qui témoigne de manière précoce de la présence d'un cancer pulmonaire et implique de pratiquer des examens complémentaires", précise le professeur Vachani.

L’étape suivante sera de valider ce test sur une autre population, car rien pour le moment n’assure que ces gènes sont spécifiques d’un cancer pulmonaire. Ils pourraient en effet être commun à d’autres cancers. Encore quelques années de recherches en perspective.