C’est une équipe du CNRS et de l’INSERM qui a découvert cette molécule, EWI-2wint. Cette protéine a la particularité de stopper le cycle du virus de l’hépatite C au tout début de l’infection.

Le virus de l’hépatite C, VHC, est à l’origine d’une infection chronique du foie, c’est un virus à ARN qui se sert de récepteurs sur la membrane des cellules pour pénétrer dans les hépatocytes. L’un de ces récepteurs est la protéine CD81 qui s’associe à de nombreuses molécules dont EWI-2wint. L’étude de ces protéines associées a permis aux chercheurs de remarquer qu’EWI-2wint empêchait la fixation du virus sur la protéine CD81. Ce récepteur présent sur d’autres cellules que les hépatocytes expliqueraient pourquoi elles ne seraient pas infectées par le VHC.

Cette découverte est encourageante pour la mise en place de nouvelles thérapies contre ce virus qui croît de façon inquiétante (5000 nouveaux cas par an et environ un demi million de personnes infectées) et pour lequel il n’existe pour le moment aucun vaccin. L’infection par le VHC est souvent chronique et peut conduire sur le long terme au développement d’un cancer du foie ou d’une cirrhose.

Ces résultats ont été publiés dans la revue PLoS ONE du 2 avril 2008.