Trois études internationales situent la variation incriminée dans une région du chromosome 15, où sont localisés des gènes codant pour des récepteurs à la nicotine. Par ailleurs les études divergent sur le rôle du tabagisme dans cette relation.

Les progrès dans la connaissance du génome ont permis de découvrir la relation entre une centaine de régions génétiques et le risque accru de certaines maladies.

Les variations ne portant que sur une seule base de l'ADN, désignées sous le sigle anglais SNP, sont particulièrement étudiées. L'étude islandaise suggère que le lien entre les SNP et le cancer du poumon passe principalement par l'intermédiaire de la dépendance à la nicotine. L'étude américaine et celle soutenue par l'Institut national du cancer indiquent un lien direct entre la variation génétique et le cancer du poumon.

Par ailleurs ces études ne signifient pas que seuls les porteurs d’un marqueur génétique de prédisposition feraient un cancer du poumon, ni que l’absence de ce marqueur serait une immunité face à cette maladie.