Des chercheurs allemands ont réalisé les toutes premières images tridimensionnelles de la double membrane qui entoure la mycobactérie responsable de la tuberculose. Leurs résultats mettent fin à un débat de longue date sur la structure de la membrane externe du bacille et devraient ouvrir de nouvelles possibilités pour le développement de médicaments.

Les chercheurs pensaient jusqu’à présent que les acides mycoliques formaient une couche continue autour de la cellule ou faisaient partie d'une membrane considérablement épaisse et asymétrique.

En utilisant des méthodes très pointues d’observation, tomographie cryo-électronique. Les scientifiques de l'institut Max Planck de biochimie à Martinsried (Allemagne) ont désormais prouvé que la structure de la paroi cellulaire externe est quelque peu différente. En effet, il s'agit plus d'une double couche lipidique distincte que d'une membrane asymétrique. Les cellules sont d’abord congelées à -190°c avant d’être photographiées sous tous les angles par un microscope électronique. Cette méthode donne des résultats d’une précision inégalée. Les scientifiques ont ainsi pu reconstituer des vues tridimensionnelles de la structure en double couche, sur des cellules intactes. Ils vont maintenant passer à une étude plus détaillée de la membrane de la mycobactérie. Leurs travaux serviront aux développements de nouveaux médicaments. Un impératif car plus de 500 000 personnes sont infectées chaque année par des formes multirésistantes du bacille sur lesquelles les médicaments habituels sont presque inefficaces.