Certains virus sont les causes directes de cancers, comme le papillomavirus (HPV) pour le cancer de l’utérus ou le virus Epstein-Barr (EBV) pour la maladie de Hodgkin. Selon Preet Chaudhary (université de Pittsburg, USA) et ses collègues, ces infections virales élimineraient les cellules normales au profit de cellules défectueuses qui favorisent le développement de cancers.

Les chercheurs émettent l’hypothèse d’une ‘’pression de sélection’’ exercée par les virus sur les cellules. Ces chercheurs ont travaillé à partir de cellules de sarcome de Kaposi, maladie cancéreuse liée à une infection par un herpès virus. Ils ont examiné le niveau d’expression d’un gène, le K13, qui est impliqué dans le développement du cancer. Les chercheurs ont constaté que les cellules qui exprimaient le moins le K13 –et qui étaient donc les moins susceptibles de devenir cancéreuses- laissaient davantage le virus se répliquer à leurs dépends. A l’inverse, les cellules qui résistaient le mieux à la réplication du virus étaient celles qui avaient un niveau d’expression élevé du gène K13.

Le virus conduirait donc à une sorte de sélection naturelle des cellules dont les défauts favorisent la prolifération, terreau des tumeurs cancéreuses.