Une étape préliminaire vers l'obtention de bactéries de synthèse, qui suscitent bien des interrogations.

L'institut Venter, du nom de son fondateur, le chercheur et homme d'affaires Craig Venter, est parvenu à fabriquer le premier génome synthétique d'une bactérie, selon des travaux mis en ligne jeudi par la revue scientifique Science. Une première étape cruciale, mais encore hypothétique, vers la création d'une première bactérie artificielle.

«Il s'agit de la plus grande structure d'ADN jamais construite par l'homme, et c'est une avancée enthousiasmante pour nos chercheurs et pour cette discipline» , se réjouit Dan Gibson, le principal auteur de ces travaux. «Toutefois, nous continuons à travailler vers le but ultime, celui d'insérer un chromosome synthétique dans une cellule.» En clair, l'Institut Venter espère fabriquer, brique après brique, un génome sur mesure qui, une fois greffé dans une bactérie, lui permettra de développer des propriétés radicalement nouvelles.

«Cela ouvre la voie à des applications potentielles importantes telles que la production de biocarburants» , précise Hamilton Smith, microbiologiste de renom, Prix Nobel de médecine en 1978, embauché par Craig Venter pour superviser ces recherches. La bactérie cible, Mycoplasma genitalium, est très prisée des chercheurs. Il s'agit en effet de l'un des organismes vivants les plus primitifs, son ADN ne contenant guère plus de 580 gènes (quant l'homme en compte autour de 30 000). Cela n'en constitue pas moins une séquence de 582 970 paires de bases, les constituants de l'ADN.