LE MONDE | 14.11.06 | 11h34  •  Mis à jour le 21.11.06 | 14h17

A l'origine d'une des plus grandes catastrophes sanitaires qu'ait connue l'humanité, le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) pourrait aussi devenir un outil pour la thérapie génique. En suivant à la trace le VIH lorsqu'il pénètre dans le noyau des cellules qu'il infecte, l'équipe de Pierre Charneau (Institut Pasteur, Paris) travaille sur la mise au point d'un nouveau vecteur. Celui-ci pourrait apporter les "bons" gènes dans des cellules jusqu'alors inaccessibles à la thérapie génique.

En étudiant les différentes étapes de l'infection d'une cellule par le VIH, l'équipe de Pierre Charneau a pourtant démontré que l'ADN du VIH peut pénétrer dans le noyau des cellules qui ne se divisent pas, grâce au processus appelé"import nucléaire". Elle a même pu suivre son cheminement en temps réel ( Le Monde du 3 octobre). "Nous avons montré qu'une séquence dite ADN flap , présente dans le génome du VIH, est impliquée dans l'import nucléaire de ce dernier au sein de la cellule infectée. Elle intervient directement dans la traversée de la membrane nucléaire", explique Pierre Charneau.

Cette propriété particulière du VIH en fait un bon véhicule pour faire pénétrer un gène dans le noyau des neurones, des cellules hépatiques ou des cellules souches de la moelle, qui n'ont pas ou peu de divisions.

Paul Benkimoun