Le New England Journal of Medicine se lance ainsi dans une première synthèse sur l'état de l'art, en publiant les résultats de trois études, REPAIR-AMI, ASTAMI]et TOPCARE-CHD], accompagnés des commentaires éditoriaux du Dr Antony Rosenzweig (Harvard Stem Cell Institute, Boston) et du Dr Robert Schwartz, directeur éditorial de la revue.
L'étude REPAIR-AMI (Dr Volker Schächinger, Université JW Goethe, Francfort) a été menée en contexte d'infarctus du myocarde (IDM) aigu. Elle concerne 204 patients qui ont reçu une injection de cellules médullaires ou une injection placebo. Les auteurs notent que la puissance de l'étude est insuffisante pour parler véritablement de résultat clinique, mais le différentiel d'incidence prouve au moins la faisabilité et la sûreté de la procédure.
Avec ASTAMI (Dr Ketil Lunde, Hôpital Universitaire, Oslo), les choses se compliquent. L'étude, menée chez 100 patients, également en contexte d'IDM aigu et avec des cellules médullaires, ne montre, elle, aucune amélioration de la FEVG, du volume ventriculaire gauche diastolique, de la taille de l'infarctus et de l'incidence des événements cliniques.
La troisième étude publiée dans le NEJM est l'étude TOPCARE-CHD (Dr Birgit Assmus, Université JW Goethe, Francfort). Elle a été menée par la même équipe qu'ASTAMI, mais chez 75 patients atteints de dysfonction ventriculaire chronique. Particularité du protocole, trois types d'injection ont été réalisées : placebo d'une part, et cellules médullaires ou cellules progénitrices circulantes d'autre part. Les progéniteurs circulants n'ont donné aucun résultat par rapport au placebo. La greffe de cellules médullaires, en revanche, s'est accompagnée d'une amélioration de 2,9 %, modeste mais significative de la fraction d'éjection.
Pour A Rosenzweig, l'ensemble incite à un « optimisme prudent. » « REPAIR-AMI constitue la meilleure preuve, à ce jour, d'un bénéfice des cellules médullaires après un infarctus aigu. » Mais les résultats sont « contradictoires » et en toute hypothèse, les bénéfices « modestes ».

On sait depuis quelque temps déjà que les cellules greffées, qu'il s'agisse de cellules médullaires, de progéniteurs circulants ou de myoblastes dans l'essai MAGIC, ne se différencient pas en cardiomyocytes. À cela se sont ajoutées des mesures de l'implantation réelle des cellules greffées, implantation qui s'est révélée extrêmement faible, de l'ordre de 2 %. On se rabat donc sur l'hypothèse d'un effet de type paracrine, médié par les cytokines et autres facteurs de croissance libérés in situ par les cellules greffées.

Le problème du mode d'action masque toutefois un autre débat, relatif lui, à l'utilisation de cellules embryonnaires. À la différence des cellules autologues utilisées jusqu'à présent, les cellules embryonnaires sont bel et bien capables de se différencier en cardiomyocytes. Le débat politico-religieux complique les choses !

Sources
1. Schächinger V, Erbs S, Elsässer A et coll. Intracoronary bone marrow-derived progenitor cells in acute myocardial infarction N Engl J Med. 2006;355:1210-21.
2. Lunde K, Solheim S, Aakhus S et coll. Intracoronary injection of mononuclear bone marrow cells in acute myocardial infarction. N Engl J Med. 2006;355:1199-209.
3. Assmus B, Honold J, Schächinger V et coll. Transcoronary transplantation of progenitor cells after myocardial infarction. N Engl J Med. 2006;355:1222-32.
4. Rosenzweig A. Cardiac cell therapy - mixed results from mixed cells. N Engl J Med. 2006;355:1274.
5. Schwartz R. The politics and promise of stem cell research. N Engl J Med 2006;355:1189-91.
6. Meyer GP, Wollert KC, Lotz J et coll. Intracoronary bone marrow cells transfer after myocardial infarction : eighteen months follow-up data from the randomized controlled BOOST (BOne marrOw transfer to enhance ST-elevation infarct regeneration) trial. Circulation. 2006;113(10):1287-94.
7. You D, Waeckel L, Ebrahimian T et coll. Increase in vascular permeability and vasodilatation are critical for proangiogenic effects of stem cell therapy. Circulation. 2006;114:328-38.
8. Janssens S, Dubois C, Bogaert J et coll. Autologous bone marrow-derived stem cells transfer in patients with ST-segment elevation myocardial infarction : double-blind randomized controlled trial. Lancet. 2006;367:113-21.