LE MONDE | 26.07.06 | 15h13 • Mis à jour le 26.07.06 | 15h34

Une équipe médicale internationale vient d'annoncer avoir mis au point une méthode permettant, pour la première fois, de dépister très précocement les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, une des affections neurodégénératives les plus fréquentes et qui, pour l'heure, reste incurable. Dirigée par le professeur Bruno Dubois (groupe hospitalier de la Pitié-Salpêtrière et unité Neuroanatomie fonctionnelle du comportement et de ses troubles, de l'Inserm), l'équipe a exposé ses résultats lors du congrès mondial consacré à cette maladie, qui s'est tenu à Madrid du 15 au 19 juillet.

En pratique, établir un diagnostic de la maladie d'Alzheimer avant même l'apparition de la démence conduit à faire éclater le concept de Mild Cognitive Impairment (MCI), traduit en français par l'expression "troubles cognitifs légers". "Il faut savoir que le MCI est un cadre flou, hétérogène, qui renvoie à des causes très différentes (dépression, trouble vasculaire cérébral, maladies dégénératives débutantes), qui ont en commun de donner des troubles cognitifs, explique Bruno Dubois. Cette entité, notamment défendue par certains spécialistes américains, a été fortement soutenue par l'industrie pharmaceutique, qui a vu là un marché considérable. Mais, comme on pouvait le prévoir, les études d'efficacité de certains médicaments n'ont pas permis de conclure, du fait, précisément, de l'hétérogénéité du concept de MCI."

Pour M. Dubois, il faut former le corps médical à la nouvelle approche que son équipe a développée, afin, notamment, de pouvoir bientôt prescrire de manière précoce les médicaments actuellement en cours de développement. Ceux-ci seront censés ralentir le processus neurodégénératif caractéristique de la maladie d'Alzheimer, qui, dans les pays industrialisés, est aujourd'hui la première forme de démence.

Jean-Yves Nau
Article paru dans l'édition du 27.07.06